In the hand or on the tongue? A note on receiving our Lord in Holy Communion.

03-06-2022Pastor's LetterBrian Hanson

There is a debate among some Catholics that claim the only way to receive our Lord in Holy Communion is on the tongue, as opposed to in the hand. Ultimately, this casuistry is without warrant as both forms have a history and tradition in the Church, and they are not pitted against each other as if reception on the tongue is somehow an evolution beyond reception in the hand. Here’s why:

For the first nine centuries of the Church, everyone essentially received Communion in the hand. Receiving this from the Lord himself, this was the venerable tradition handed down by the Apostles. They did so reverently, as the Church Fathers have shown – hence dispelling the notion that to receive Communion in the hand is somehow irreverent. Cyril of Jerusalem, a saint and bishop of the fourth century, gave a homily to a group of adult candidates for baptism on how to reverently receive the Lord in their hands. For Cyril, the hands symbolized the way a human being is called to offer himself or herself to the Lord.

As the Church grew in her understanding of the Eucharist after the ninth century, so did the form of reverence devoted to Holy Communion – hence the developed tradition of receiving the Lord on the tongue. It is a justified posture, and one that is well-founded. That said, we could never say the Church during the first nine centuries somehow celebrated the Eucharist unworthily. Both postures are justified for receiving the Lord who freely gives himself as a gift despite our weaknesses. If we think somehow our hands are impure for receiving Communion, we would do well to remember these words from the Lord: “Not what goes into the mouth defiles a man, but what comes out of the mouth, this defiles a man” (Matthew 15:11).

Because the Eucharist is the gift of the Lord Himself to the Church, it is exempt from being restricted in any way that would prevent the Faithful from being able to receive this gift in Holy Communion. This leads to a final point: the deeper tradition with regard to receiving Holy Communion is, simply put, to receive Holy Communion reverently and worthily, as the Church teaches, following St. Paul (see 1 Corinthians 11:27-29; Catechism of the Catholic Church [CCC], nos. 1384-1388). Understanding this sheds light on the casuistry of the so-called “in the hand or on the tongue” debate in the Church, which is an illusory one. “It is in keeping with the very meaning of the Eucharist that the faithful, if they have the required dispositions, receive communion when they participate in the Mass” (CCC, n. 1388).

¿En la mano o en la lengua? Una nota sobre recibir a nuestro Señor en la Sagrada Comunión.

Hay un debate entre algunos católicos que afirman que la única forma de recibir a nuestro Señor en la Sagrada Comunión es en la lengua, en lugar de en la mano. En última instancia, esta casuística carece de justificación ya que ambas formas tienen una historia y una tradición en la Iglesia, y no se enfrentan entre sí como si la recepción en la lengua fuera de alguna manera una evolución más allá de la recepción en la mano. Este es el por qué:

Durante los primeros nueve siglos de la Iglesia, todos recibían esencialmente la Comunión en la mano. Recibiendo esto del mismo Señor, esta fue la venerable tradición transmitida por los Apóstoles. Lo hicieron con reverencia, como lo han demostrado los Padres de la Iglesia, disipando así la noción de que recibir la Comunión en la mano es algo irreverente. Cirilo de Jerusalén, santo y obispo del siglo IV, dio una homilía a un grupo de adultos candidatos al bautismo sobre cómo recibir con reverencia al Señor en sus manos. Para Cirilo, las manos simbolizan la forma en que el ser humano está llamado a ofrecerse al Señor.

A medida que la Iglesia creció en su comprensión de la Eucaristía después del siglo IX, también lo hizo la forma de reverencia dedicada a la Sagrada Comunión, de ahí la tradición desarrollada de recibir al Señor en la lengua. Es una postura justificada y bien fundamentada. Dicho esto, nunca podríamos decir que la Iglesia durante los primeros nueve siglos de alguna manera celebró la Eucaristía indignamente. Ambas posturas se justifican por recibir al Señor que gratuitamente se da a sí mismo como don a pesar de nuestras debilidades. Si pensamos que de alguna manera nuestras manos son impuras para recibir la Comunión, haríamos bien en recordar estas palabras del Señor: “No lo que entra en la boca contamina al hombre, sino lo que sale de la boca, esto contamina al hombre” (Mateo 15:11).

Dado que la Eucaristía es el don del Señor mismo a la Iglesia, está exenta de cualquier restricción que impida a los Fieles recibir este don en la Sagrada Comunión. Esto lleva a un punto final: la tradición más profunda con respecto a recibir la Sagrada Comunión es, en pocas palabras, recibir la Sagrada Comunión con reverencia y dignidad, como enseña la Iglesia, siguiendo a San Pablo (ver 1 Corintios 11:27-29; Catecismo de la Iglesia Católica [CIC], nn. 1384-1388). Entender esto arroja luz sobre la casuística del llamado debate “en la mano o en la lengua” en la Iglesia, que es ilusorio. “Está en el sentido mismo de la Eucaristía que los fieles, si tienen las disposiciones requeridas, reciban la comunión cuando participan en la Misa” (CIC, n. 1388).

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